Spanilá play-off jazda zakončená titulom. Majstrovskú Nitru čakajú nekonečné oslavy
Hokejisti HK Nitra ziskom majstrovského titulu zavŕšili 31. extraligovú sezónu. Úvod základnej časti aj jej koniec "corgoňom" nevyšiel podľa predstáv a Nitrania sa museli "prehrýzť" do štvrťfinále play off cez predkolo. Napriek tomu, že s Duklou Trenčín prehrávali 1:2 na zápasy, dokázali sa nakopnúť, vyradili víťaza základnej časti z Popradu a naštartovali spanilú jazdu zakončenú ziskom titulu.
Mohli vypadnúť už v predkole
V pozícii obhajcu vstúpili do sezóny Košice. „Oceliari“ však vypadli v siedmom semifinálovom stretnutí so Spišskou Novou Vsou.
Nitra dokázala uspieť iba v jednom z úvodných siedmich duelov ročníka a spadla až na samé dno extraligovej tabuľky. Od neho sa postupne dokázala odraziť výbornými výkonmi v októbri, resp. v novembri.
Mužstvu trénera Antonína Stavjaňu vyšiel aj vstup do kalendárneho roka, no tesne pred vyraďovacou fázou „corgoni“ upadli do výsledkovej krízy.
Tri kolá pred koncom dlhodobej časti Nitrania mohli spečatiť svoj priamy postup do štvrťfinále na ľade Trenčína, no napriek trojgólovému vedeniu po úvodnom dejstve na ľade Dukly prehrali a napokon sa s „vojakmi“ stretli v bojoch o štvrťfinále.
Tesný postup ich nabudil a vo štvrťfinále boli prvým tímom, ktorý z ôsmej pozície zdolal víťaza ZČ. V semifinále narazili na Michalovce, ktoré zdolali takisto 4:2 na zápasy a „rozprávkový“ záver sezóny zakončili jednoznačným triumfom nad Spišskou Novou Vsou.
„Rysy“ napriek prehre 0:4 dosiahli historický úspech, keďže prvýkrát získali strieborné medaily.
Výmena na extraligovej mape a hetriky
V najvyššej súťaži sa dlho neohriali Humenčania, ktorí po postupe do extraligy hneď v prvej sezóne vypadli. Nováčik nazbieral v základnej časti iba 46 bodov, čo bolo o osem menej ako predposledné Nové Zámky.
Humenné v nasledujúcom ročníku 2024/25 nahradí tím VLCI Žilina, ktorý na štvrtý pokus dokázal postúpiť z nižšej SHL, keď po finálových vypadnutiach s Martinom, Spišskou Novou Vsou a Humenným, dokázali Žilinčania zlomiť „kliatbu východu“ a zdolať Prešov.
Extraligová sezóna priniesla celkovo 19 hetrikov vrátane jedného štvorgólového zápisu, ktorý zaznamenal útočník Michaloviec Chase Pearson v 23. kole proti Slovanu Bratislava (10:1). Kanadský útočník sa prezentoval aj najlepším bodovým výkonom, keď si v spomínanom stretnutí s „belasými“ pripísal aj dve asistencie a nazbieral ako jediný v sezóne šesť bodov za jeden duel.
Okrem neho boli aspoň dvakrát v sezóne trojgóloví Alexander Avcin (L. Mikuláš) a Brendan Ranford (Slovan). Gólovo najúrodnejší bol zápas medzi Zvolenom a Liptovským Mikulášom, v ktorom padlo až 13 gólov a z víťazstva 7:6 po predĺžení sa radovali v 2. zápase predkola play off Zvolenčania.
Historická sezóna rysov a nestarnúci Mezei
Kapitán „rysov“ Branislav Rapáč označil hru Spišiakov za naivnú, s ktorou proti Nitre nebolo možné uspieť. Rapáč doprial titul domácemu kapitánovi Branislavovi Mezeiovi, ktorý zodvihol Pohár Vladimíra Dzurillu nad hlavu druhýkrát v kariére.
„Myslím si, že oslavy potrvajú riadne dlho. Ten štýl, akým sme to tento rok zvládli, to je úžasný príbeh. Vyhrali sme doma v predĺžení, trochu sme zahrali ľudom na nervy, ale je to úžasné. Ja si neviem predstaviť lepší koniec. Takýto príbeh ani neviem, či na svete existuje. Určite to bolo emotívnejšie ako prvý titul v roku 2016,“ uviedol nitriansky kapitán Branislav Mezei, ktorý potvrdil, že jeho kariéra bude pokračovať aj v ďalšej sezóne.
„Je to ťažké, sme smutní, sklamaní, ale žiaľ, my sme si sériu prehrali inde, nie dnes. Toto bol konečne výkon, ktorý sme chceli predvádzať počas celej série. V zápasoch predtým sme chceli hrať hokej hore-dolu, ale na to sme nemali. Nitra je v tom najlepšia a to rozhodlo o ich zaslúženom titule. My sme hrali naivný hokej, s ktorým vo finále nemôžete uspieť,“ vyjadril sa Rapáč.
Tretí tím základnej časti sa zameral viac na dôsledné bránenie stredného pásma a obraz hry nebol taký jednoznačný, ako tomu bolo v troch predošlých dueloch. „To sme si hovorili päť dní v kuse, že máme hrať tento systém, brániť stredné pásmo, pretože to bol recept na Nitru. Pre mňa je nepochopiteľné, že sme hrali hurá hokej.“
Rapáč po stretnutí vyjadril rešpekt aj pred Mezeiom. „Strašne to prajem Braňovi Mezeiovi ako aj trénerovi Stavjaňovi. Takisto klobúk dole pred Tomášom Chrenkom a pred tým, čo tu vybudovali. Treba im dať rešpekt, dlhé roky to robia výborne, vychovávajú talenty, takže si to zaslúžia. My musíme naďalej tvrdo pracovať, aby sme raz dosiahli na titul,“ povedal Rapáč.
Reakcie po zápase
Antonín Stavjaňa, tréner Nitry: „Bola to zvláštna sezóna. Podceňovali nás právom, základná časť bola rozkolísaná, ale potom sme sa naučili hrať play off. Zomkli sme sa ako kolektív a to rozhodlo.“
Vlastimil Wojnar: „Urobili sme nejaké zmeny, ale Nitra to zvládla perfektne. Treba jej pogratulovať, titul si zaslúži.“
Miloš Bubela, autor rozhodujúceho gólu: „Nevnímam seba ako hrdinu, bol to výkon celého tímu. Všetky zápasy, série sme boli všetci spolu, preto sme to dotiahli sem. Zápasy boli tesné, dnes sme sa veľmi natrápili, ale dali sme to. Oslavy budú asi trvať donekonečna, je to neskutočné.“
Libor Kašík, brankár Nitry: „Sú to neopísateľné emócie, pretože pred rokom a pol, keď som prišiel, tak sme boli úplne na dne a teraz sme úplne na najvyššom strope. S touto skvelou atmosférou je to skvelé, užívam si to a sme kúsok od toho, aby štadión spadol.“