Ďakujeme, Big Z. Kariéra Zdena Cháru bola plná superlatívov
Bývalý slovenský reprezentant a legenda NHL Zdeno Chára oznámil koniec svojej dlhoročnej hokejovej kariéry. Najvyšší hráč v histórii NHL bol povestný svojou robustnou postavou a aj vďaka nej si vyslúžil prezývku Big Z. Bol lídrom na ľade, ale aj v kabíne. Ako kapitán vyhral s Bostonom Bruins Stanleyho pohár a dvakrát bol s reprezentáciou strieborný. Aká bola jeho cesta k sláve a čím bol výnimočný?
Zdeno Chára sa narodil 18. marca 1977 v Trenčíne. Vášeň k hokeju sa v ňom prebudila už na základnej škole, keď začal navštevovať miestny hokejový klub Dukla Trenčín. Už ako malý chlapec vynikal svojou enormnou výškou, preto ho aj jeho otec a hokejoví tréneri presviedčali, aby začal hrať basketbal. Sám otec, ktorý bol výborný wrestler, mu pohrozil, že mu prestane financovať hokej. Mladý Chára ho presvedčil s argumentom, že bude na sebe tvrdo pracovať a raz vyhrá Stanleyho pohár.
Zastrašujúca obranná hora
O niekoľko rokov neskôr už boli výsledky jeho tvrdej práce realitou, keď ho v roku 1996 ako 19-ročného draftoval z 56. miesta New York Islanders. Prvú sezónu však strávil na farme Ostrovanov s tímom Prince George Cougars, kde odohral 49 zápasov a zaznamenal 22 kanadských bodov. V sezóne 1997/1998 začal nastupovať za Islanders. Okamžite si jeho herným prejavom a robustnou postavou vybudoval medzi hráčmi rešpekt. Zároveň sa stal najvyšším hráčom v histórii NHL.
Chára pre svoju výšku musel používať o desať centimetrov dlhšiu hokejku, ako bolo v hokejovej profilige povolené. Od vedenia NHL dostal na to špeciálne povolenie. V nasledujúcich troch sezónach sa stal pravidelne hrajúcim a spoľahlivým obrancom. Vybudoval si tiež reputáciu silnej, zastrašujúcej obrannej "hory", ktorá sa vie aj pobiť. Jeho fyzické prednosti mu umožňovali vyslať na brankárov súpera razantný príklep, čím bol obávaný aj v útoku, najmä v jeho tradičnej pozícii strely od modrej čiary.
Slovenský reprezentant bol na súpiske nášho kádra na Majstrovstvách sveta 2000 v Rusku, kde Slovensko získalo striebornú medailu po finálovej prehre 3:5 s Českom. Chára bol po štyroch sezónach v roku 2001 vymenený do Ottawy Senators za ruského útočníka Alexeja Jašina. Za Ostrovanov odohral spolu 231 zápasov, v ktorých nastrieľal šesť gólov a na ďalších 23 prihral.
Odchodom k Senátorom sa pre Cháru začala nová kapitola zámorskej profiligy. V tomto tíme už pravidelne hrával a skóroval jeho bývalý spoluhráč z Dukly Trenčín Marián Hossa. Klub z kanadského hlavného mesta si vybral Cháru po tom, ako si skauti všimli jeho spoľahlivý herný prejav a videli každoročnú gradáciu jeho schopností.
Konzistentné zlepšovanie a All-Stars
Chára prekonal svoje kariérne maximum v kanadskom bodovaní hneď vo svojej prvej sezóne za Ottawu. Predčil tým všetky očakávania. Jeho silný príklep bol každým dňom tvrdší, čo využili aj Senátori a začali ho pravidelne stavať do presilovkových formácií. V nasledujúcej sezóne sa Chára vyprofiloval na jedného z najlepších obrancov NHL, znova navýšil svoje bodovacie maximum, čím sa stal druhým najproduktívnejším obrancom za Senátorov v sezóne 2002/2003. Za výborné výsledky sa mu dostala pocta vo forme jeho prvej účasti v All-Stars.
Ďalšia sezóna sa niesla v podobnom duchu, keď Chára opäť prekonával svoje maximá. Bol tretí najlepší v rebríčku +/- bodov a za sezónu 2003/2004 si odniesol aj jeho prvú nomináciu na Norrisovu trofej, ktorá sa každoročne udeľuje pre najlepšieho obrancu v uplynulom ročníku NHL.
O dve sezóny neskôr čelili Senátori neľahkému rozhodnutiu. Pre finančné reštrikcie museli prepustiť jedného z dvojice obrancov Chára-Redden. Ottawa sa nakoniec rozhodla prepustiť Cháru a ponechať si Reddena, čo sa neskôr ukázalo ako chyba. Reddenove výkony nespĺňali očakávania Senátorov, kým Chára sa stal jedným z najlepších obrancov zámorskej profiligy. Za Ottawu Senators odohral dokopy 299 zápasov, v ktorých nastrieľal 51 gólov a na ďalších 95 prihral.
Najvyšší hráč v histórii NHL nezostal bez zmluvy ani jediný deň, keď sa príležitosti chopil Boston Bruins a podpísal s ním päťročný kontrakt. Medvede okamžite vymenovali Cháru za kapitána, čím mu dali najavo, akú dôležitú rolu bude mať v tomto špičkovom tíme. Slovenský obranca v sezóne 2006/2007 druhýkrát nastúpil v All-Stars, v ktorej zaznamenal najtvrdšiu strelu, keď puk po jeho strele letel rýchlosťou 160 km/h. O rok neskôr svoj rekord dokázal navýšiť o ďalších 6 km/h.
Najtvrdšia strela v NHL
Chára sa v nasledujúcich rokoch stále zlepšoval, stal sa rešpektovaným kapitánom nie len na ľade, ale aj v kabíne Medveďov. Pravidelne zlepšoval svoje štatistiky a bol najviac vyťažovaným hráčom v celej lige, keď v priemere hrával vyše 20 minút na zápas. Vo svojej štvrtej nominácii do All-Stars tímu inicioval charitu. O výťažku rozhodol víťaz zápasu.
Chára znova navýšil svoje maximum najtvrdšej strely na 169,7 km/h, čo bolo aj rekordom NHL. Tento výsledok sa mu v roku 2012 podarilo ešte zvýšiť na 175 km/h. Jeden z najväčších úspechov v kariére prišiel v roku 2009, kedy získal Norrisovu trofej za najlepšieho obrancu v uplynulom ročníku hokejovej profiligy. V roku 2010 predĺžil zmluvu s Bostonom na ďalších sedem rokov.
Najväčší úspech Slováka v NHL prišiel v sezóne 2010/2011, keď ako druhý Európan s kapitánskou páskou získal Stanleyho pohár. Prvým bol Nicklas Lidström v sezóne 2007/2008 s Detroitom Red Wings. O rok neskôr na Majstrovstvách sveta 2012 pridal ako kapitán reprezentácie do svojej zbierky ďalší cenný kov po zisku striebra vo Fínsku. "Veľmi si to cením, sme šťastní, že sa nám to podarilo. V prvom rade by som to chcel venovať Paľkovi (pozn. red. Pavol Demitra), určite bol v našich myšlienkach a bol stále pri nás," povedal po finálovej prehre s Ruskom.
Symbolická jednodňová zmluva
Za Boston Bruins odohral 14 sezón, počas ktorých nastúpil za Medveďov v 1022 zápasoch. Strelil v nich 148 gólov a zaznamenal 333 asistencií. Jeho dlhoročné pôsobenie v Bostone trvalo až do roku 2020, kedy podpísal jednoročný kontrakt s Washington Capitals. "Verím, že stále dokážem hrať hokej a byť dôležitým pre tím," uviedol vtedy už najstarší hráč NHL v rozhovore pre CLNS.
Po odohratých 55 zápasoch sa Chára rozhodol podpísať svoju poslednú zmluvu v sezóne 2021/2022 s New Yorkom Islanders, kde sa jeho kariéra v NHL začala. Na konci ročníka bol nominovaný na trofej Billa Mastertona za vytrvalosť, športového ducha a za odhodlanie hrať hokej.
Chára oznámil koniec svojej kariéry, ktorú ukončí ako hráč Bostonu Bruins po symbolickom podpise zmluvy na jeden deň. "Je mi cťou sa vrátiť do TD Garden a podpísať s Bostonom Bruins jednodňový kontrakt a oficiálne ukončiť kariéru s tímom, ktorý pre mňa a moju rodinu toľko znamená," vyjadril svoje pocity na sociálnej sieti.
"Big Z" v NHL počas 25 sezón odohral 1680 zápasov, čím sa v historickom rebríčku zámorskej profiligy zaradil na siedmu priečku. Nastrieľal v nich 209 gólov a na ďalších 471 prihral. V roku 2007 sa oženil s Tatianou Biskupicovou, s ktorou má tri deti. Venuje sa charitatívnej činnosti a verejne podporuje homosexuálov. V Ottawe vyštudoval finančné poradenstvo a plynulo ovláda šesť jazykov.