Mali najvyššiu bilanciu, prehra prišla v zlom čase. Škoda toho výsledku, priznali Američania
Hokejisti USA kráčali až do stredy olympijským turnajom v Pekingu bez straty kvetinky. V A-skupine vyhrali všetky tri zápasy, pokorili odvekého rivala z Kanady (4:2), zdolali aj obhajcov striebra z Pjongčangu Nemcov (3:2) a po základnej fáze mali najlepšiu bilanciu spomedzi všetkých účastníkov, takže do vyraďovacej časti vstúpili ako najvyššie nasadený tím.
Prvá prehra napokon prišla v najnevhodnejšom čase, Američania vo štvrťfinále podľahli Slovákom 2:3 po samostatných nájazdoch a so ZOH, ktoré mali tak nádejne rozbehnuté, sa rozlúčili. Medailu teda nezískajú na tretej zimnej olympiáde za sebou.
Viedli ešte pred koncom zápasu
USA pritom ešte necelú minútu pred koncom viedli 2:1, 43,7 s pred vypršaním riadneho hracieho času však pri slovenskej power play bez brankára dovolili vyrovnať z dorážky Marekovi Hrivíkovi a v záverečných nájazdoch rozhodol o postupe SR Peter Cehlárik. "Som smutný, že je koniec," vyhlásil kapitán amerického mužstva Andy Miele. "Náš tím tvrdo bojoval. Niekedy sa také odrážky stávajú v hokeji. Nanešťastie, bol z toho gól do našej bránky. Slovensku želáme vo zvyšku turnaja iba to najlepšie."
Američania mali oproti Slovákom, ktorí si postup do štvrťfinále museli vybojovať cez kvalifikáciu, po základnej časti viac času na oddych. Ani deň voľna navyše im napokon nepomohol. Proti SR mohol rozhodnúť Matty Beniers, ktorý v tretej tretine trafil žŕdku a v predĺžení spálil dve dobré šance. USA v závere nevyužili ani dlhú presilovku o dvoch hráčov. "Dostali sme možnosť hrať 5 na 3 a tá nevyužitá presilovka bola skutočne rozhodujúci moment. Ak takú výhodu nevyužijete, dávate súperovi veľkú nádej a on z toho profitoval," povedal podľa AP tréner USA David Quinn.
Pochválili aj slovenského brankára
USA z 35 striel na bránku pretavili na gól iba dve, keď sa presadili Nick Abruzzese a Sam Hentges. Ostatné pochytal skvelý Patrik Rybár. Ten nedovolil Američanom skórovať ani v piatich nájazdových pokusoch v rozstrele. "Slovenský brankár chytal výborne," potvrdil obranca Steven Kampfer. "No treba pochváliť aj toho nášho. Strauss Mann má za sebou vynikajúci zápas, predviedol niekoľko dôležitých zákrokov a v druhej tretine nás podržal, keď sme chvíľu nevedeli vyhodiť puk z nášho pásma."
Podľa autora druhého gólu Hentgesa jeho tím nevykoľajil ani gól Hrivíka na 2:2 v závere tretej tretiny: "Stále som veril, že vyhráme. No presne to sa stane, ak nehráte naplno 60 minút. Nebolo to ani tak o súperovi, ako o našom poľavení. V druhej a tretej tretine boli momenty, keď sme nehrali dobre." Američanov bude prehra ešte dlho mrzieť.
"Škoda tohto výsledku. Týchto mladých chalanov však čaká svetlá budúcnosť a budú znovu reprezentovať USA skôr, než by ste čakali. Samozrejme, je to horká pilulka, ktorá sa ťažko prehĺta, nech už prehráte akýmkoľvek spôsobom. Všetok rešpekt k Slovákom, no mal som dobrý pocit z našej hry a z cesty, kam smeroval," cituje TASR slová Kampfera.