Tu sa monštrá derú na povrch. Vitajte v raji lovcov dinosaurov
Nad juhoafrickou stepou vychádza slnko, ktoré osvetľuje postavy vedcov s batohmi na chrbte. Skupina namáhavo postupuje po svahu, aby z kameňa dostala skamenelinu plaza, ktorý vyhynul pred 200 miliónmi rokov. Ešte niekoľko metrov a hľa, uprostred sutín ležia dva obrovské bloky kameňa, ktoré skrývajú tajomstvo hrôzostrašného predka dnešných krokodílov, píše agentúra AP.
Zo zeme trčali kosti
Jeho pozostatky začal odhaľovať už pred tromi rokmi profesor Jonah Choiniere so svojim tímom z Witwatersrandskej univerzity v Johannesburgu. Ich cesta dnes vedie na farmu v Rosendale uprostred Juhoafrickej republiky, kde sa medzi antilopami a zebrami všetko začalo.
"V roku 2015 tu objavil jeden z mojich študentov kosti, ktoré trčali zo zeme," hovorí americký paleontológ. "Uvoľnili sme ich a odniesli do laboratória. Potom sme si uvedomili, že ide o časť panvy úplne neznámeho druhu. O tri roky neskôr sme sa sem vrátili, aby sme dostali zo zeme zvyšok zvieraťa," dodáva.
Bola to náročná operácia. Kameň, v ktorom boli skameneliny uväznené, bol obalený jemnou ochrannou prikrývkou zo sadry. Najmenej päť hodín sušenia, niekoľko dobre namierených rán sekáčikom, tri páry rúk a blok sa uvoľnil bez toho, aby sa rozdrobil.
Prekonané očakávania
V univerzitnom laboratóriu, takmer 300 kilometrov odtiaľ, zverili kamenný blok skúseným rukám Wilfreda Bilankuluha. "Moja práca spočíva v tom, že z bloku dostanem von skamenelinu. Odstránim ochranu, ktorá ju kryje a pomaly uvoľním kameň s pomocou zubárskych nástrojov," vysvetľuje. To predstavuje osem až 12 mesiacov práce a najmenej taký dlhý čas je potom skamenelina skúmaná, porovnávaná a popisovaná.
"Je to pre nás dobrý nález. Príliš sme nevedeli, čo tam nájdeme. Môžem povedať, že to prekonalo naše očakávania," konštatuje spokojne Jonah Choiniere. Aj Rick Tolchard, študent paleontológie, je nadšený. Vie, že sa ocitol zoči-voči neuveriteľnému predkovi rodiny krokodílov, ktorí dnes žijú v mŕtvych ramenách afrických riek. "Pred 250 až 200 miliónmi rokov boli tieto zvieratá dominantnými mäsožravcami. Našli sa na celom svete, nie však v Juhoafrickej republike," hovorí.
"Niektorí sa museli podobať krížencovi medzi krokodílom a levom, aspoň si to tak predstavujem. Veľký štvornožec s masívnymi čeľusťami. Ten, ktorého sme objavili, chodil po dvoch nohách a musel vyzerať skôr ako dinosaurus," uvádza Tolchard.
Jeden z prvých obrov
V posledných rokoch sa Juhoafrická republika presadila ako obľúbený terén pre lovcov dinosaurov. Len hodinu cesty od farmy Heelbo odhalil Jonah Choiniere a jeho tím skameneliny ďalšieho dinosaura, dosiaľ taktiež neznámeho, z obdobia pred 200 miliónmi rokov. Tento bylinožravý kolos s hmotnosťou 12 ton a výškou štyri metre obrátil hore nohami genealogický strom vyhynutých monštier.
Mohol to byť jeden z prvých obrov, bratranec sauropodov, ktoré vážili 60 ton a vládli planéte ešte o 100 miliónov rokov neskôr a vcelku nedávno sa preslávili vďaka Jurskému parku Stevena Spielberga. Podľa expertov je juh afrického kontinentu ideálnym miestom pre štúdium prechodu medzi triasom a jurou, keď masovo vyhynuli niektoré druhy.
"Viac ako dve tretiny juhoafrickej republiky skrývajú skameneliny. Málo tu prší, a tak niektoré regióny podliehajú rýchlo erózii a skameneliny tak ľahko vystupujú na povrch," vysvetľuje Jonah Choiniere. "Vždy, keď tu kopeme, máme dobrú šancu, že narazíme na niečo nové. Je to krajina dinosaurov. Moji študenti a ja budeme mať stále čo odhaľovať," dodáva.
